Als Pioniere für die Entwicklung nachhaltiger Lösungen arbeiten wir interdisziplinär, wissenschaftsbasiert und praxisorientiert. Die wichtigsten Grundlagen dafür sind die Disziplinen- und Themenvielfalt an unserem Institut sowie die enge Zusammenarbeit mit Partnern aus Forschung, Wirtschaft und Verwaltung. Wir bieten anwendungsorientierte Forschung, Entwicklung und Dienstleistungen in drei Zentren, die insgesamt 22 Forschungsgruppen umfassen.

Mit dem Klimawandel werden heisse Sommertage in den Städten zunehmend zu einem Problem. Beton und Asphalt speichern die Hitze und machen urbane Gebiete im Sommer zu Hitzeinseln. Seit den 60iger Jahren hat sich die durchschnittliche Zahl an Hitzetagen in Schweizer Städten verdreifacht.
Das Prinzip «Schwammstadt», eine Idee aus Asien, soll dazu beitragen, die sommerliche Hitze in Städten zu reduzieren. In Bern, Luzern und Winterthur ist die Idee im Gespräch; in Zürich wurde sie nun lanciert. Sie besteht darin, das Regenwasser zugunsten des Stadtklimas zu nutzen. Das Wasser soll nicht über die Kanalisation abfliessen, sondern auf Flächen mit Bäumen umgeleitet werden, wo der Boden eine ideale Zusammensetzung für die Wasserspeicherung aufweist und so wie ein Schwamm das Regenwasser aufsaugt und speichert. Dieses Wasser kann dann über die Bäume während der heissen Tage verdunsten und kühlt  die Umgebung ab.

Im Fokus des Instituts stehen die Schnittstellen zwischen Gesellschaft, Umwelt und Technologie:

• Die Gesellschaft als Dreh- und Angelpunkt für Fragestellungen im Bereich Umwelt und Nachhaltigkeit.

• Die Umwelt als Lebensraum, Wirkungsfeld und Spiegel der Gesellschaft.

• Die Technologie als Instrument des Menschen und wichtiger Einflussfaktor auf die Umwelt.

• Zentrum Ecological Engineering: Nutzung erneuerbarer Energieträger, Wirkungsabschätzung, Energie- und Ressourceneffizienz, nährstoff- und wasserextensive Produktions- und Aufbereitungsverfahren; Nachweis von Umwelteinwirkungen in Boden und Wasser.
• Zentrum Ökosysteme und Biodiversität: Förderung der Biodiversität, deren Einflussfaktoren und Wechselwirkungen; Verständnis der komplexen aquatisch-terrestrischen Vernetzungen, nachhaltige Entwicklung und Revitalisierung von Gewässern.
• Zentrum Umwelt- und Agrofoodsysteme: Verbesserung der Pflanzengesundheit und Erhöhung der Bodenfruchtbarkeit; Sensibilisierung der Gesellschaft für Umweltfragen; Forschung zur Förderung einer nachhaltigen regionalen Entwicklung sowie eines natur- und kulturnahen Tourismus.